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    附近一座小山丘上，一位老人背着手站在丘顶，眯着眼睛打量着热火朝天地工作着的人群，神情莫测。

    “回去吧，老爷，您看，雪又要开始下了。”

    老人身后，一位中年仆从看了看天色，忧心忡忡地说道。

    老人一动不动，若非那耷拉的眼皮偶尔颤动，旁人几乎要将他当成一座石雕。仆从静静等待了一会儿，叹息一声上前将披风搭到老人身上，轻声说道：“老爷……有几户人家求过来……说是葛德文家又拉走了一批男丁……”

    老人闻言目中一黯，嘶哑着嗓子说：“……粮仓里……还有粮食吗？”

    仆从犹豫了一下，声音更轻了：“只有十几袋麦粉了，老爷。去年征收的年税……并没有上交到镇里。”

    “……多兑一点麦麸……发点儿给他们吧。雪化之后，他们也有地方找吃的了。我只是没有爵位的平民，能当这个镇长也不过是因为我活得够久……税官都是贵族供养的，谁会理会我呢。”老人自嘲地说着，语带苦涩，目光凝集在那些工作的人群身上，重重地叹息了一声，“这些自由民集聚到领主大人的农场里，若是领主大人给予他们庇佑，那么，那些不知死活急着占据那些田地的家伙们……春耕时就有得闹了……”

    “……我听说，领主大人的农场里，工人待遇十分优厚……或许，雪化后这些自由民会留在农场里，不情愿回去种地了吧？”仆人小心地说。

    “你不明白，东尼。就算这些人不去种，以现在的领主大人作风来看，也不见得会白白让那些不知死活的家伙们圈地……”老人摇头说道，“……而且，种地是需要佃户、需要农奴的。你觉得，那些家伙们会去哪儿弄佃户、农奴？”

    仆从蹙眉，脸色渐渐苍白，额头不知不觉间已是一片晶莹：“……他们那些人家……没那么大胆吧？”

    “自由民到佃户、到农奴……其间的距离没有你想的那么遥远，东尼。”老人慢慢地说道，嘶哑悠长的声音在广阔的冰天雪地间愈见苍凉，“……我被推举到镇长的位置上时，我就知道我会在某次流贼入侵、或天灾*时被推出来当替罪羊。今年的大雪结束，我的任命也就应该到期了……可惜啊，这几年里，我这位镇长……替人们做到的事儿实在是不多……”

    一主一仆下了小山丘骑着驴子回到艾尔索普镇时，再次飘扬的小雪已经下了两个多小时了。镇长的家在镇北——于此可见这位镇长实际上的地位，这世界城镇格局大抵上是东贵西富南贫北贱，作为高级居住区的所谓内城、上城，多数总是占据着城镇的东面。

    仆从牵着驴子停在沿街的一间杂货店门口，把驴子交给杂货店店长——镇长的小儿子，自己将老人扶进了屋子里。

    穿过杂货店的店面，里间是一座还算清幽的小院，有一栋双层的小木楼和两件平房。小木楼内的客厅还算精致，老人的女儿正坐在煤炉子旁做针线。将老人扶到煤炉边的躺椅上，还未结婚的女儿给父亲端来了热茶。

    “下雪就少出点门吧，爸爸。我真怕你在哪儿摔伤了。”

    年轻的女儿坐在老人膝旁说话，拿了毛毯给老人盖住腿。

    老人喝了茶歇了会儿，爱怜地摸摸女儿的头发，对她说道：“菲妮克丝……我今天去佩吉农场附近转了转，那儿现在发展得很好，那些农田被整理得跟花圃一样精细。”

    菲妮克丝听到佩吉农场就眼睛发亮，连忙说道：“那么你见到萨琳娜女士了吗？”

    “傻姑娘……”老人笑了起来，“我只是在外面看了看，怎么会遇到萨琳娜女士呢？”

    菲妮克丝眼睛里的光芒黯淡下来，嘟囔着说：“是吗……也对，我听说那位女士回安普城了……”

    老人顿了顿，忍住心中的不舍，微笑着说：“如果你是如此地向往……那为什么不去安普城看看呢？”

    “我当然……噢，爸爸，你说什么？”菲妮克丝惊讶地捂住嘴。

    “我是说，你很向往那些女士们吧？萨琳娜、温蒂、妮娜、南希……好了亲爱的，我看过你房间里藏的那些话本了。”老人笑呵呵地说着，故意叹了口气，“现在的世道变了，女人们一个个比男人还能干。就连我家的小金丝鸟儿，也对外面的天空跃跃欲试了。”

    “爸爸！”

    “哦，你可是大姑娘了菲妮克丝，别撒娇。”

    父女俩打趣了几句，话题又回到农场这边来。

    “我很舍不得你们……但是，小金丝鸟儿是属于天空的，亲爱的菲妮克丝。你的大哥也念叨着安普城很久了，我老了，不能把你们都拘束在艾尔索普……我的孩子们，也是时候去见识见识外面的世界了。”

    老人悠长的声音带着淡淡的哀伤，被他温暖目光注视着的菲妮克丝眼中渐渐积起水汽。

    “我们一起搬过去吧，爸爸……咱们一家人，永远也不分开。”

    “呵呵……我的傻金丝鸟儿……”

    “父亲！”

    客厅的门忽然被人用力推开，老人的大儿子裹着一身的雪花冲了进来。留着大胡子的维斯特帽子和头发被雪水湿透，看起来有些狼狈，精神却是十分亢奋，眼睛亮得发绿。

    “稳重些，维斯特，你是被狼狗追着咬屁股的小毛孩吗？”老人板起脸训斥，他的大儿子已经年过三十，这么一副不稳重的样子实在不像样。

    “对不起，父亲，老天，我现在没办法控制情绪！菲妮，好姑娘，快、快准备热茶水！”维斯特几乎是跳着跑进来的，亢奋过头的他激动得语无伦次，“有客人！是的，尊贵的客人！快，好菲妮……”

    老人顿时气得狠不能抽自己不成器的大儿子一顿，菲妮克丝则是偏着头疑惑地站了起来：“哈？哥哥，你发什么疯？”

    “哎哟！我去，戴维斯，你能不能让你的小伙伴靠着边儿走？”

    “……阁下，你撞到的是我本人好吗？”

    外面的院子忽然传来两个陌生的男人声音，维斯特赶紧倒退回去把充当门帘的厚棉布掀起，在他激动的“请进”声中，一位扎着头发的金发青年当先走了进来。

    这是一位活力十足的青年，他穿着让人羡艳的深蓝色工作服，套着一件长到膝盖处的鸭绒外套，脚上的翻帮皮靴擦得光亮。他眼睛里的光芒如同炫目的太阳，哪怕是深冬里也让人感觉温暖如春，他有礼地向老人行礼，并对菲妮克丝致以微笑，态度大方亲切，没有那种高高在上的疏离轻慢。

    “夜安，格纳先生，我是光·弗兰迪。”

    付友光主动做了自我介绍，却没有得到回应。他一进门老人与菲妮克丝就陷入了呆滞状态，根本就没法儿回应他的问候——格纳怎么说也是艾尔索普的镇长、不是一般的平民，他